甘草為豆科(Leguminosae)植物甘草Glycyrrhiza uralensis Fisch或光果甘草Glycyrrhiza glabra L.的乾燥根及根莖，將其晒乾使用稱為生甘草，削去外面栓皮稱為粉甘草，而生甘草經蜂蜜炮製後稱為炙甘草。甘草主要產地在大陸山西、內蒙古、甘肅、新疆等。甘草因價格便宜、療效廣在醫藥處方與食品加工上都有其應用之處。《神農本草經》記載：甘草氣味甘平，無毒。主五臟六腑、寒熱邪氣、堅筋骨、長肌肉、倍氣力、金瘡腫、解毒，久服輕身延年。《本草經集注》的陶弘景說：國老即帝師之稱，雖非君而為君所宗，是以能安和草石，而解諸毒也。又說：甘草最為眾藥之主，經方少有不用者。
甘草主要成分有甘草甜素(glycyrrhizin)[即甘草酸(Glycyrrhizic Acid)]、甘草次酸(glycyrrhetinic acid)、甘草苷(Liquiritin)、還原糖、澱粉、膠質及礦物質等。甘草的甜味主要來自甘草甜素，其甜度為蔗糖的30-50倍。甘草甜素為甘草次酸與葡萄糖醛酸所構成，有研究顯示甘草甜素具有抑制粒線體過渡性通透(MPT)能減少氧化壓力(ROS)以防止粒線體釋放cytochrome c(Gumpricht et al., 2005)。此外還有抗全身性發炎反應 (SIRS)的功能(Takei et al., 2006)。甘草甜素也具有抗HIV、泡疹病毒的功效，主要在抑制病毒複製時DNA聚合酶的作用(Lin, J.C , 2003;Pliasunova et al, 1992)。另外大量的文件顯示甘草甜素在治療肝炎已有多年的臨床報告，除了能促進肝功能(GPT、GOT、TB) 恢復正常外也能降低肝癌的發生率。
張仲景《傷寒論》炙甘草湯，由炙甘草、生薑、人參、生地黃、桂枝、麻子仁、大棗、麥門冬、阿膠所組成。用於治療心氣不足的心動悸、脈結代，與陰血不足、氣虛肺弱不用之肺痿。服用炙甘草湯可益氣滋陰、通陽復脈。此外芍藥甘草湯也是常見的方劑之ㄧ。芍藥甘草湯在《傷寒論》裡用來治療腳誤表發厥、腳攣吐逆，藥材僅有芍藥與炙甘草兩味。服用芍藥甘草湯具有解除肌肉痙鑾作用，又具備鎮靜止痛效果。
References
Gumpricht E, Dahl R, Devereaux MW, Sokol RJ. 2005. Licorice compounds glycyrrhizin and 18beta-glycyrrhetinic acid are potent modulators of bile acid-induced cytotoxicity in rat hepatocytes. J Biol Chem. 280:10556-10563
Lin, J.C. 2003. Mechanism of action of glycyrrhizic acid in inhibition of Epstein-Barr virus replication in vitro. Antivirus research.59:41-47.
Pliasunova, O.A., Egoricheva, I.N., Fediuk, N.V., Pokrovskiĭ, A.G., Baltina, L.A., Murinov, IuI., Tolstikov, G.A. 1992. The anti-HIV activity of beta-glycyrrhizic acid. Vopr Virusol. 37:235-238.
Takei, M., Kobayashi, M., Herndon, D.N., Pollard, R.B., Suzuki, F. 2006. Glycyrrhizin inhibits the manifestations of anti-inflammatory responses that appear in association with systemic inflammatory response syndrome (SIRS)-like reactions. Cytokine. 35:295-301.